Willem Dafoe est né le 22 juillet 1955 à Appleton, Wisconsin (Etats-Unis)
Issu d'une famille de huit enfants, Willem Dafoe débute au théâtre à l'âge de vingt ans, dans une troupe expérimentale du Milwaukee. C'est au cours d'un voyage à New York qu'il rencontre sa femme, Elizabeth LeCompte, avec qui il crée la compagnie théatrâle Wooster Group, dans laquelle il continue de jouer, parallèlement à ses rôles au cinéma.
Le cinéma, il y entre en 1980, via La Porte du paradis de Michael Cimino, qui permet aux spectateurs de découvrir son physique émacié et troublant, souvent mis au service, par la suite, de rôles de méchants : on le voit ainsi en vampire dans Les Prédateurs de Tony Scott, ou en trafiquant de fausse monnaie dans Police féderale Los Angeles de William Friedkin.
En 1986, Dafoe change de registre en incarnant le sergent Elias dans Platoon d'Oliver Stone. Même s'il ne gagne pas l'Oscar du meilleur second rôle, pour lequel il est nommé, il acquiert une certaine notoriété vis-à-vis du public et d'Hollywood. Cela lui permet d'obtenir des rôles plus variés et plus conséquents tels qu'un agent du FBI dans Mississippi burning ou un vétéran du Vietnam dans Né un 4 juillet, film dans lequel il retrouve Oliver Stone. Martin Scorsese lui confie ensuite un rôle aussi difficile que marquant : celui de Jésus dans la controversée Dernière tentation du Christ.
Dans les années 1990, l'acteur continue à faire parler de lui, en jouant notamment aux côtés de Madonna dans le sulfureux Body d'Uli Edel, puis en apparaissant au générique de films prestigieux et aussi variés que peuvent l'être Sailor et Lula de David Lynch, eXistenZ de David Cronenberg ou encore Le Patient anglais d'Anthony Minghella.
Interprète de Max Schreck, célèbre pour son rôle de Nosferatu, dans L' Ombre du vampire d'E. Elias Merhige, Willem Dafoe décroche une seconde nomination à l'Oscar du Meilleur Second Rôle en 2000. Il continue ensuite de prêter ses traits à des personnages machiavéliques comme dans Spider-Man 1 et 2, où il incarne Norman Osborne, alias le Bouffon Vert, et dans XXX 2 en 2004.
Variant les genres, l'acteur joue ensuite dans la comédie de Wes Anderson, La Vie aquatique puis dans la suite de Dogville de Lars von Trier, Manderlay, avant de s'essayer au scénario pour les besoins de The Widow's lover, réalisé par Giada Colagrande en 2005. Il apparaît ensuite chez Martin Scorsese dans Aviator puis chez Spike Lee dans Inside man - l'homme de l'intérieur, dans lequel il campe un capitaine de la brigade d'intervention new-yorkaise; avant de retourner au registre comique en jouant le vice-Président d'American dreamz.
De plus en plus éclectique dans ses choix, Willem Dafoe passe ensuite de la comédie (Les Vacances de Mr. Bean) au fantastique (Le Cirque de l'étrange), tout en faisant un détour par l'univers de Lars von Trier grâce à Antichrist, où il donne la réplique à Charlotte Gainsbourg. Cette grande diversité dans ses choix artistiques se confirme en 2010, l'acteur étant à l'affiche d'un film de science fiction vampirique (Daybreakers), d'un film d'animation (Fantastic Mr. Fox) et d'un drame racontant l'histoire d'une jeune palestinienne placée dans un orphelinat après le suicide de sa mère (Miral, réalisé par Julian Schnabel, à qui l'on doit Le Scaphandre et le papillon).
1980 : La Porte du paradis (Heaven's Gate), de Michael Cimino : un acteur
1982 : The Loveless, de Kathryn Bigelow et Monty Montgomery : Vance
1983 : Les Prédateurs (The Hunger), de Tony Scott : le second jeune homme
1984 : Roadhouse 66, de John Mark Robinson : Johnny Harte
1984 : New York Nights, de Simon Nuchtern : le petit-ami
1984 : Les Rues de feu (Streets of Fire), de Walter Hill : Raven Shaddock
1985 : Police fédérale Los Angeles (To Live and Die in L.A.), de William Friedkin : Eric « Rick » Masters
1986 : Le Voyageur (The Hitchhiker) (série TV) - Saison 3, épisode 6 : Jeffrey Hunt
1986 : Platoon, d'Oliver Stone : Sergent Elias Grodin
1988 : Off Limits, de Christopher Crowe : Buck McGriff
1988 : La Dernière Tentation du Christ (The Last Temptation of Christ), de Martin Scorsese : Jésus
1988 : Mississippi Burning, d'Alan Parker : Agent Alan Ward
1989 : Triumph of the Spirit, de Robert M. Young : Salamo Arouch
1989 : Né un 4 juillet (Born on the Fourth of July), d'Oliver Stone : Charlie
1990 : Cry-Baby, de John Waters : un garde
1990 : Sailor et Lula (Wild at Heart), de David Lynch : Bobby Peru
1991 : Le Vol de l'Intruder (Flight of the Intruder), de John Milius : Lieutenant commandant Virgil « Tiger » Cole
1992 : Light Sleeper, de Paul Schrader : John LeTour
1992 : Sables mortels (White Sands), de Roger Donaldson : Shérif adjoint Ray Dolezal
1993 : Body (Body of Evidence), d'Uli Edel : Frank Dulaney
1993 : Si loin, si proche ! (In weiter Ferne, so nah!), de Wim Wenders : Emit Flesti
1994 : Tom & Viv, de Brian Gilbert : Tom Eliot
1994 : Danger immédiat (Clear and Present Danger), de Phillip Noyce : John Clark
1995 : La Nuit et le moment (The Night and the Moment), d'Anna Maria Tatò : l'auteur
1996 : Basquiat, de Julian Schnabel : l'électricien
1996 : Le Patient anglais (The English Patient), d'Anthony Minghella : David Caravaggio
1996 : Victory, de Mark Peploe : Axel Heyst
1997 : Les Simpson (The Simpsons) (série TV) - Saison 8, épisode 25 : le commandant (voix)
1997 : Speed 2 : Cap sur le danger (Speed 2: Cruise Control), de Jan de Bont : John Geiger
1997 : Affliction, de Paul Schrader : Rolfe Whitehouse
1998 : Lulu on the Bridge, de Paul Auster : Dr Van Horn
1998 : New Rose Hotel, d'Abel Ferrara : X
1999 : eXistenZ, de David Cronenberg : Gas
1999 : Les Anges de Boston (The Boondock Saints), de Troy Duffy : Paul Smecker
2000 : American Psycho, de Mary Harron : Donald Kimball
2000 : Animal Factory, de Steve Buscemi : Earl Copen
2000 : L'Ombre du vampire (Shadow of the Vampire), d'E. Elias Merhige : Max Schreck
2000 : Bullfighter, de Rune Bendixen : le père Ramirez
2001 : Pavillon de femmes (Pavilion of Women), de Ho Yim : le père Andre
2001 : Edges of the Lord, de Yurek Bogayevicz : le prêtre
2002 : Spider-Man, de Sam Raimi : Norman Osborn / Le Bouffon Vert
2002 : Auto Focus, de Paul Schrader : John Carpenter
2003 : The Reckoning, de Paul McGuigan : Martin
2003 : Le Monde de Nemo (Finding Nemo), d'Andrew Stanton et Lee Unkrich : Gill (voix)
2003 : Il était une fois au Mexique... Desperado 2 (Once Upon a Time in Mexico), de Robert Rodríguez : Barillo
2003 : Camel Cricket City, d'Alex Kamer : Camel Cricket (voix)
2004 : L'Enlèvement (The Clearing), de Pieter Jan Brugge : Arnold Mack
2004 : Spider-Man 2, de Sam Raimi : Norman Osborn / Le Bouffon Vert
2004 : La Vie aquatique (The Life Aquatic with Steve Zissou), de Wes Anderson : Klaus Daimler
2004 : Control, de Tim Hunter : Dr Michael Copeland
2004 : Aviator (The Aviator), de Martin Scorsese : Roland Sweet
2005 : xXx²: The Next Level, de Lee Tamahori : Général George Deckert
2005 : Manderlay, de Lars von Trier : le père de Grace
2005 : Black Widow (Before It Had a Name), de Giada Colagrande : Leslie
2005 : Mr. Ripley et les ombres (Ripley Under Ground), de Roger Spottiswoode
2006 : American Dreamz, de Paul Weitz : Le vice-président Sutter
2006 : Inside Man : L'Homme de l'intérieur (Inside Man), de Spike Lee : Capitaine John Darius
2006 : Paris, je t'aime, de Nobuhiro Suwa (segment 2e arrondissement) : le cow-boy
2006 : Les Contes de Terremer, de Goro Miyazaki : Cob (voix anglaise)
2007 : The Procedure (court-métrage), d'Adam McKay : Christopher
2007 : The Walker, de Paul Schrader : Larry Lockner
2007 : Les Vacances de Mr. Bean (Mr. Bean's Holiday), de Steve Bendelack : Carson Clay
2007 : Spider-Man 3, de Sam Raimi : Norman Osborn / Le Bouffon Vert
2007 : Go Go Tales, d'Abel Ferrara : Ray Ruby
2007 : Anamorph, de Henry S. Miller : Stan Aubray
2008 : Fireflies in the Garden, de Dennis Lee : Charles Waechter
2008 : Adam Resurrected, de Paul Schrader : Commandant Klein
2008 : La Poussière du temps, de Theo Angelopoulos : A
2009 : Antichrist, de Lars von Trier : Lui
2009 : L'Affaire Farewell, de Christian Carion : Feeney
2009 : Dans l'oil d'un tueur (My Son, My Son, What Have Ye Done), de Werner Herzog : Hank Havenhurst
2009 : L'Assistant du vampire (Cirque du Freak: The Vampire's Assistant), de Paul Weitz : Gavner Purl
2009 : Les Anges de Boston 2 (The Boondock Saints II: All Saints Day), de Troy Duffy : Paul Smecker (non crédité)
2010 : Fantastic Mr. Fox de Wes Anderson : Rat (voix)
2010 : Daybreakers, de Michael Spierig : Lionel « Elvis » Cormac
2010 : Miral, de Julian Schnabel : Eddie
2010 : A woman de Giada Colagrande : Max Oliver
2011 : The Hunter, de Daniel Nettheim : Martin David
2011 : 4:44 - Last Day on Earth d'Abel Ferrara
2005 : Black Widow (Before It Had a Name), de Giada Colagrande
1998 : New Rose Hotel, d'Abel Ferrara
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