Sean Penn est né le 17 août 1960 à Santa Monica, Californie (Etats-Unis)
Fils du réalisateur et comédien Leo Penn et de l'actrice Eileen Ryan, Sean Penn, frère aîné de Chris Penn, est formé au Group Repertory Theatre de Los Angeles. Il y aborde la comédie et la mise en scène, et se consacre au théâtre. Après quelques apparitions à la télévision, le comédien décroche, en 1981, un rôle dans Taps de Harold Becker, un film qui révèle également Tom Cruise. N'abandonnant pas pour autant le théâtre, Sean Penn accumule les premiers rôles, jouant sous la direction de John Schlesinger (Le Jeu du faucon) ou Louis Malle (Crackers, resté inédit en France).
En 1986, il épouse Madonna qui lui donne la réplique dans la comédie policière Shanghai surprise (1986). L'échec commercial et critique du film n'empêche pas Sean Penn de s'imposer à Hollywood. Il campe le fils de Christopher Walken dans Comme un chien enragé (1985) et s'illustre en nouvelle recrue policière dans Colors de Dennis Hopper. Un tempérament fort, rebelle, lui permet de composer les "violents" (il est un soldat américain violeur dans Outrages et le condamné à mort de La Dernière marche) ou les loosers magnifiques (She's so lovely avec sa deuxième épouse Robin Wright Penn). Cyniques et manipulateurs, les personnages qu'il campe appartiennent aussi bien au film noir (L'Impasse, U-Turn, ici commence l'enfer), au thriller (The Game), qu'au film de guerre (La Ligne rouge).
Comédien reconnu et consacré (Prix d'interprétation au Festival de Cannes 1997), Sean Penn mène aussi une carrière de cinéaste. Il réalise en 1991 son premier long métrage, The Indian runner, dont il signe également le scénario. Pour son deuxième film, Crossing guard, il dirige Jack Nicholson en père de famille vengeur et désespéré. Il retrouve ce dernier pour les besoins de The Pledge, un drame policier adapté d'un roman de Friedrich Dürrenmatt et présenté en compétition officielle au Festival de Cannes 2001. Se faisant plus rare à l'écran, Sean Penn accepte toutefois de tourner sous la direction de Clint Eastwood dans Mystic river (2003), pour lequel il obtient l'Oscar du meilleur acteur en 2004. Face à Kevin Bacon et Tim Robbins, il incarne un père endeuillé sur le point de commettre l'irréparable. Délibérément à l'écart du cinéma hollywoodien et des grands studios, l'acteur s'épanouit dans des productions indépendantes comme 21 grammes (2004) d'Alejandro González Inárritu et The Assassination of Richard Nixon (id.), où il donne sa chance au réalisateur Niels Mueller. Il fait équipe pour la première fois avec Sydney Pollack en 2005 pour le thriller politique L'Interprète aux côtés de la prolifique Nicole Kidman.
Sean Penn retourne derrière la caméra en 2007 et permet à Emile Hirsch d'obtenir son premier très grand rôle grace à Into The Wild, épopée tragique au milieu des paysages indomptables des Etats-Unis. Les choix d'acteurs de Sean Penn sont dans le même temps toujours plus prestigieux. Il endosse ensuite le rôle poignant de Harvey Milk, dans le biopic par Gus Van Sant de l'homme politique américain, militant pour les droits civiques des homosexuels assassiné en 1978 à San Francisco. Sean Penn retrouve ensuite Terrence Malick pour Tree of Life (2011), une œuvre métaphysique dans laquelle il interprète un personnage en pleine errance existentielle. Toujours en 2011, il campe une rockstar déchue et au look assez extravagant dans This Must Be the Place, présenté comme Tree of Life au Festival de Cannes.
1974 : La Petite Maison dans la prairie (Little House on the prairie) - Saison 1, épisode 11 : un enfant (non crédité)
1979 : Barnaby Jones - Saison 8, épisode 10 : Sam
1981 : Hellinger mène l'enquête (Hellinger's Law), de Leo Penn (TV)
1981 : The Killing of Randy Webster, de Sam Wanamaker (TV) : Don Fremont
1981 : Taps, de Harold Becker : Cadet Capitaine Alex Dwyer
1982 : Ça chauffe au lycée Ridgemont (Fast Times at Ridgemont High), d'Amy Heckerling : Jeff Spicoli
1983 : Summerspell, de Lina Shanklin : Buddy
1983 : Bad Boys, de Rick Rosenthal : Mick O'Brien
1984 : Crackers, de Louis Malle : Dillard
1984 : Les Moissons du printemps (Racing with the Moon), de Richard Benjamin : Henry « Hopper » Nash
1985 : Le Jeu du faucon (The Falcon and the Snowman), de John Schlesinger : Daulton Lee
1986 : Comme un chien enragé (At Close Range), de James Foley : Brad Whitewood Jr.
1986 : Shanghai Surprise, de Jim Goddard : Glendon Wasey
1988 : Cool Blue, de Mark Mullin et Richard Shepard (vidéo) : Phil (non crédité)
1988 : Colors, de Dennis Hopper : Officier Danny McGavin
1988 : Judgment in Berlin, de Leo Penn : Guenther X
1989 : Outrages (Casualties of War), de Brian De Palma : Sergent Tony Meserve
1989 : Nous ne sommes pas des anges (We're No Angels), de Neil Jordan : Jim
1990 : Les Anges de la nuit (State of Grace), de Phil Joanou : Terry Noonan
1992 : Cruise Control, de Matt Palmieri (court-métrage) : Jeffrey
1993 : L'Impasse (Carlito's Way), de Brian De Palma : David Kleinfeld
1995 : La Dernière Marche (Dead Man Walking), de Tim Robbins : Matthew Poncelet
1997 : Loved, d'Erin Dignam : Michael
1997 : She's So Lovely, de Nick Cassavetes : Eddie Quinn
1997 : U Turn, ici commence l'enfer (U Turn), d'Oliver Stone : Bobby Cooper
1997 : The Game, de David Fincher : Conrad Van Orton
1997 : Ellen - Saison 5, épisode 8 : lui-même (non crédité)
1997 : Chaude journée à L.A. (Hugo Pool), de Robert Downey Sr. : Strange Hitchhiker
1998 : Hollywood Sunrise (Hurlyburly), d'Anthony Drazan : Eddie
1998 : La Ligne rouge (The Thin Red Line), de Terrence Malick : 1er Sergent Edward Welsh
1999 : Accords et désaccords (Sweet and Lowdown), de Woody Allen : Emmet Ray
2000 : Il suffit d'une nuit (Up at the Villa), de Philip Haas : Rowley Flint
2000 : Avant la nuit (Before Night Falls), de Julian Schnabel : Cuco Sanchez
2000 : Le Poids de l'eau (The Weight of Water), de Kathryn Bigelow : Thomas Janes
2001 : Sam, je suis Sam (I Am Sam), de Jessie Nelson : Sam Dawson
2001 : Friends - Saison 8, épisodes 6 et 7 : Eric
2003 : It's All About Love, de Thomas Vinterberg : Marciello
2003 : Mystic River, de Clint Eastwood : Jimmy Markum
2003 : 21 Grammes (21 Grams), d'Alejandro González Iñárritu : Paul Rivers
2004 : The Assassination of Richard Nixon, de Niels Mueller : Samuel J. Bicke
2005 : L'Interprète (The Interpreter), de Sydney Pollack : Tobin Keller
2006 : Les Fous du roi (All the King's Men), de Steven Zaillian : Willie Stark
2007 : Persepolis de Vincent Paronnaud et Marjane Satrapi : le père de Marjane (voix anglophone)
2008 : Panique à Hollywood (What Just Happened), de Barry Levinson : lui-même
2009 : Harvey Milk, de Gus Van Sant : Harvey Milk
2010 : Fair Game, de Doug Liman : Joseph Wilson
2011 : The Tree of Life, de Terrence Malick : Jack
2011 : This Must Be the Place, de Paolo Sorrentino : Cheyenne
2012 : The Gangster Squad, de Ruben Fleischer : Mickey Cohen
1991 : The Indian Runner
1995 : Crossing Guard (The Crossing Guard)
2001 : The Pledge
2002 : 11'09"01 - September 11 (court-métrage présentant les États-Unis dans le film collectif sur les attentats du 11 septembre 2001)
2007 : Into The Wild
1991 : The Indian Runner
1995 : Crossing Guard (The Crossing Guard)
2002 : 11’09’’01 - September 11
2007 : Into The Wild
1995 : Crossing Guard (The Crossing Guard)
1997 : Loved, de Erin Dignam
1997 : She's So Lovely, de Nick Cassavetes
2001 : The Pledge
2007 : Into the Wild
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