Ian McShane est né le 29 septembre 1942 (Blackburn, Lancashire - Angleterre)
Fils du footballeur professionnel Harry McShane, Ian McShane quitte la prestigieuse "Royal Academy of Dramatic Arts" de Londres avant l'obtention de son diplôme pour faire ses débuts dans le film The Wild and the willing (1962), aux côtés de John Hurt, un de ses camarades d'école. Après quelques petits rôles dans des séries télévisées, il est remarqué par les téléspectateurs anglais pour son interprétation de Heathcliff dans une prestigieuse adaptation des Hauts de Hurlevents d'Emily Brontë en 1967. Un rôle qui lui permet de rentrer au cinéma par la grande porte en étant un des pilotes de chasse de La Bataille d'Angleterre de Guy Hamilton (aux côtés de Michael Caine). Les années suivantes, il donne la réplique à de grands acteurs : Ava Gardner dans le téléfilm The Ballad of Tam Lim (1970), Richard Burton dans Salaud, Oliver Reed dans La Cible hurlante (1971) et Sean Connery dans Un Homme voit rouge (1974). En 1977, il est Judas Iscariote dans la mini-série de Franco Zeffirelli, Jésus de Nazareth. Un rôle qui lui porte peut-être malheur car après ses glorieux débuts, sa carrière décline.
Ainsi, dans les années 1980, mis à part un des premiers rôles de Surexposé de James Toback en 1983 (aux côtés d’Harvey Keitel et Nastassja Kinski) , on ne le voit plus guère qu’à la télévision. Il enchaine téléfilms et petits rôles dans des séries populaires comme Magnum, Dallas, Deux flics à Miami ou Columbo. On le voit tout de même dans des productions en vue, comme en 1983 quand il joue le Prince Rainier dans le téléfilm Grace Kelly (un an à peine après la mort de l’actrice) où dans la série Young Charlie Chaplin (1989) où il joue le père de Charlot. Son rôle le plus important de l’époque reste toutefois son premier rôle dans Les règles de l’art, série-phare de BBC, entre 1986 et 1994 (auprès de sa femme Gwen Humble). En revanche, l’acteur apparait toujours beaucoup sur scène où sa carrière connaît un second souffle.
En 2001, Ian McShane a de nouveau l’occasion de côtoyer des acteurs reconnus en jouant dans la série À la Maison blanche face à Martin Sheen et en incarnant un tueur pris au piège dans le film noir Sexy Beast face à Ben Kingsley et Ray Winstone. Il joue aussi le méchant du film familial Cody Banks : agent secret. Mais c’est en 2003 que vient pour lui le rôle de la consécration. Il incarne pendant trois saisons Al Swearegen, le tenancier du saloon de la série Deadwood. Ce rôle de manipulateur-séducteur, grossier et savoureux lui vaut de nombreuses récompenses parmi lesquelles le Golden Globe du meilleur acteur dans une série dramatique et une nomination aux Emmy Awards. Il est en outre élu "méchant le plus sexy" par le magazine People en 2005 et considéré comme un des "hommes de l’année" par le magazine GQ qui définit son personnage comme "infect" et "sombrement irrésistible".
Même si Deadwood ne dure que trois ans, Al Swearegen est sans doute un des rôles de sa vie et relance l’acteur sur le devant de la scène. On peut ainsi voir Ian McShane en 2005 dans Nine Lives de Rodrigo Garcia aux côtés de Glenn Close et Sissy Spacek. Il est aussi le mentor d’outre-tombe de Scarlett Johansson dans Scoop de Woody Allen en 2006 et donne la réplique à Matthew McConaughey dans We Are Marshall. L’acteur a aussi a une voix particulière, grave et éraillée, relevée par un délicieux accent british, à côté de laquelle Hollywood ne peut passer. On l'entend ainsi en Capitaine Crochet dans Shrek 3 et en ours Ragnar dans A la croisée des mondes : la boussole d'or en 2007, puis il est le diabolique léopard des neiges de Kung Fu Panda (2008) avant d’incarner le voisin étrange de Coraline dans le film de Henry Selick (2009) et le narrateur de L' Apprenti Sorcier (2010).
En 2009, Ian McShane retrouve Ray Winstone et les scénaristes de Sexy Beast dans 44 Inch Chest, un polar du même acabit où il joue un personnage froid et rusé. Ce grand habitué des rôles de méchants qu’il a toujours prisés trouve ensuite deux rôles à sa mesure : il est en 2010 le cruel évêque Walerand Bigod dans la mini-série Les Piliers de la Terre, adaptée du best-seller de Ken Follett. Puis l’année suivante, il rejoint le casting de Pirates des Caraïbes : la Fontaine de Jouvence, dans le rôle du redoutable pirate Barbe Noire.
1962 : The Wild and the Willing : Harry
1965 : Les Filles du plaisir (The Pleasure Girls) : Keith Dexter
1966 : Sky West and Crooked : (Gypsie) Roibin
1969 : Mardi, c’est donc la Belgique (If It's Tuesday, This Must Be Belgium) : Charlie Cartwright
1969 : La Bataille d'Angleterre (Battle of Britain) : Sgt. Pilot Andy
1970 : Pussycat, Pussycat, I Love You : 'Fred C. Dobbs
1970 : Tam Lin (The Ballad Of Tam Lin) avec Ava Gardner, Stephanie Beacham : Tom Lynn
1971 : Freelance : Mitch
1971 : Villain : Wolfe Lissner
1972 : Left Hand of Gemini
1972 : La Cible hurlante (Sitting Target) : Birdy Williams
1973 : Les Invitations dangereuses (en) (The Last of Sheila) de Herbert Ross : Anthony
1975 : Un homme voit rouge (Ransom) : Ray Petrie
1975 : Le Voyage de la peur (Journey Into Fear) : Banat
1977 : Jésus de Nazareth : Judas Iscariote
1979 : The Great Riviera Bank Robbery : The Brain
1979 : Le Cinquième Mousquetaire (The Fifth Musketeer) : Fouquet
1979 : Yesterday's Hero : Rod Turner
1980 : Cheaper to Keep Her : Dr. Alfred Sunshine
1983 : Exposed : Greg Miller
1984 : Ordeal by Innocence : Philip Durant
1985 : A Month in the Country (vidéo) : Beliayev
1985 : Too Scared to Scream : Vincent Hardwick
1985 : Tous les fleuves vont à la mer (télésuite en 4 épisodes) : Paul Lerner
1985 : Torchlight : Sidney
1987 : Grand Larceny : Flanagan
1992 : Con Man
2000 : Sexy Beast : Teddy Bass
2002 : Bollywood Queen : Frank
2003 : Cody Banks, agent secret (Agent Cody Banks) : Brinkman
2003 : Nemesis Game : Jeff Novak
2005 : Nine Lives : Larry
2006 : We Are Marshall : Paul Griffen
2006 : Scoop : Joe Strumble
2007 : Hot Rod : Franck Powell
2007 : Shrek le troisième : Capitaine Crochet (voix)
2007 : À la croisée des mondes : La Boussole d'or : Ragnar Sturlusson
2007 : Les Portes Du Temps : Merriman Lyon
2008 : Kung Fu Panda : Tai Lung (voix)
2008 : Coraline : Mr Bobinsky (voix)
2008 : Bob l'éponge (épisode : Chers Vickings) : un vicking (voix)
2008 : Course à la mort : Le coach
2009 : Le cas 39 : Détective Mike Barron
2010 : 44 Inch Chest : Meredith
2010 : L'Apprenti sorcier : Narrateur
2010 : Kung Fu Panda : Bonnes fêtes (Kung Fu Panda Holiday) : Tai Lung
2011 : Pirates des Caraïbes 4 (la fontaine de jouvence) (Pirates of the Caribbean: On Stranger Tides) : Barbe Noire/Blackbeard
2012 : Blanche-Neige et le Chasseur (Snow White & the Huntsman) de Rupert Sanders : Le nain, Caesar
2012 : Jack le tueur de géants (Jack the Giant Killer) de Bryan Singer : le roi Brahmwell
2014 : Hercule (Hercules) de Brett Ratner : Amphiaraos
1963 : Funny Noises with Their Mouths (TV)
1964 : Z-Cars (TV) : Barry
1966 : You Can't Win (série TV) : Joe Lunn
1966 : The Private Tutor (TV) : Frank
1967 : Wuthering Heights (série TV) : Heathcliff
1968 : Funeral Games (TV) : Caulfield
1972 : Whose Life Is It Anyway? (TV) : Ken Harrison
1975 : Cosmos 1999 (Space: 1999) (série TV) : Anton Zoref (Épisode 1-9)
1975 : The Lives of Jenny Dolan (TV) : Saunders
1977 : Racines (Roots) (feuilleton TV) : Sir Eric Russell
1977 : Code Name: Diamond Head (TV) : Sean Donavan / Father Horton / Colonel Butler
1978 : Life of Shakespeare (feuilleton TV) : Christopher Marlowe
1978 : Disraeli (feuilleton TV) : Benjamin Disraeli
1978 : Le Pirate (The Pirate) (TV) : Rashid
1980 : High Tide (TV) : Peter Curtis
1982 : The Letter (TV) : Geoff
1982 : Marco Polo (feuilleton TV) : Ali Ben Yussouf
1983 : Grace Kelly (TV) : Prince Rainier of Monaco
1983 : Bare Essence (série TV) : Niko Theophilus
1985 : A.D. (feuilleton TV) : Sejanus
1985 : Braker (TV) : Alan Roswell
1986 : Les Règles de l'art (Lovejoy) (série TV) : Lovejoy
1986 : Rocket to the Moon (TV) : Willy Wax
1986 : The Murders in the Rue Morgue (TV) : Prefect of Police
1988 : The Great Escape II: The Untold Story (TV) : Roger Bushell
1988 : War and Remembrance (feuilleton TV) : Philip Rule
1989 : Dick Francis: Twice Shy (TV) : David Cleveland
1989 : Dick Francis: In the Frame (TV) : David Cleveland
1989 : Dick Francis: Blood Sport (TV) : David Cleveland
1989 : Young Charlie Chaplin (TV) : Charles Chaplin Snr
1989 : Dallas (feuilleton TV) : Don Lockwood
1990 : Perry Mason : The Case of the Desperate Deception (TV) : 'Andre Marchand
1990 : Columbo - L'enterrement de Mme Columbo (Columbo: Rest in Peace, Mrs. Columbo) (TV) : Leland St. John
1994 : White Goods (TV) : Ian Deegan
1995 : Soul Survivors (TV) : Otis Cooke
1996 : Madson (série TV) : John Madson
1998 : Babylon 5: The River of Souls (TV) : Robert Bryson, Ph.D.
1999 : D.R.E.A.M. Team (TV)
2002 : Man and Boy (TV) : Marty Mann
2003 : Trust (série TV) : Alan Cooper-Fozzard
2009 : Kings (série TV) : Le Roi Silas Benjamin
2004 : Deadwood (série TV) : Al Swearengen
2010 : Les Piliers de la terre (The Pillars of the Earth) (série TV) : Waleran
2012 : American Horror Story : Asylum (série TV) : Leigh Emerson (Episodes 8 et 9)
1986 : Les Règles de l'art (Lovejoy) (série TV)
1996 : Madson (série TV)
2009 : 44 Inch Chest (producteur exécutif)