Ian McLenne est né le 25 mai 1939 (Burnley - Angleterre)
C'est dès son plus jeune âge que la famille de Ian McKellen encourage sa passion pour le théâtre. Son père et son grand-père sont prédicateurs et le jeune Ian baigne dans un environnement profondément ancré dans la religion chrétienne. Toutefois, sa famille pratique une religion dénuée de toute considération dogmatique en érigeant la croyance en tant que système de valeurs. C'est cette tolérance et cette bonté familiale qui permet à Ian de vivre son homosexualité de façon saine sans mentir à ses proches.
Le comédien fait ses débuts sur la scène durant ses études à Cambridge. En 1961, il décroche son premier rôle professionnel dans la pièce A man for all seasons (Un homme pour l'éternité). En 1965, Ian intègre la National Theatre Company de Laurence Olivier. Cette passion pour le théâtre lui vaudra de recevoir les plus grandes récompenses dans ce domaine.
Des planches au grand écran, il n'y a qu'un pas, que McKellen franchit en 1969 avec A touch of love de Waris Hussein. En parallèle, l'acteur continue de jouer au théâtre, notamment pour la prestigieuse Royal Shakespeare Company avec laquelle il présente "Roméo et Juliette", "Macbeth" et "Othello". Ces rôles propulsent le Britannique au rang des plus grands acteurs du moment et lui ouvrent grand les portes du septième art.
On le retrouve par la suite dans de nombreux films dont La Forteresse noire (1983), Zina (1985), Walter and June (1986). Mais c'est en 1988 avec Scandal, réalisé par Michael Caton-Jones, que sa carrière cinématographique prend un tournant décisif. Le comédien, qui a auparavant fait ses preuves sur les planches de Broadway en campant Salieri dans la pièce "Amadeus" en 1980 (rôle qui lui vaut un Tony Award), se lance dans une carrière américaine. Par ailleurs, en 1990, l'acteur est ordonné Chevalier de l'Ordre de l'Empire britannique et devient donc Sir Ian McKellen.
Dans les années 90, Ian apparait dans de nombreuses productions américaines comme Six degrés de séparation de Fred Schepisi (1993), s'empare d'une faux pour camper la Mort dans Last Action Hero de John McTiernan aux côtés d'Arnold Schwarzenegger, tourne pour Russell Mulcahy dans The Shadow où il donne la réplique à Alec Baldwin, revêt la couronne de Richard III pour Richard Loncraine en 1996 et joue dans le drame historique Bent (1997) de Sean Mathias aux côtés de Clive Owen, Jude Law et Rachel Weisz. Ce film traite de l'homosexualité durant la Seconde Guerre Mondiale, thème cher à Ian McKellen.
En 1998, le Britannique débute la seconde partie d'une carrière qui s'enrichit de rôles marquants. L'acteur se glisse dans la peau de l'ex-officier SS Kurt Dussander dans le thriller de Bryan Singer, Un Élève doué, livrant une prestation angoissante et unanimement saluée. La même année, le comédien tourne le biopic Ni Dieux Ni Démons de Bill Condon. McKellen y interprète le réalisateur James Whale et revient sur la relation de celui-ci avec son jardinier Clayton Boone, campé par Brendan Fraser. Ce rôle lui vaut une nomination aux Oscars.
Fort d'une notoriété grandissante, Ian McKellen obtient un rôle qui va le propulser au rang de star mondialement connue. Sa deuxième collaboration avec Bryan Singer lui offre ainsi le rôle de Magneto dans l'adaptation du comic X-Men en 2000. Le Britannique parvient à donner une profondeur et une froideur remarquable au personnage et en fait un "vilain" particulièrement marquant. Le succès du film est phénoménal et génère deux suites, X-Men 2 en 2003 et X-Men l'affrontement final en 2006. McKellen y reprend naturellement son rôle du diabolique Magneto, un mutant pouvant manipuler le métal à sa guise.
Mais c'est une autre trilogie des années 2000 qui propulse définitivement McKellen au panthéon des plus grands acteurs actuels. Peter Jackson l'engage en 2001 pour prêter ses traits au magicien Gandalf dans la trilogie du Seigneur des anneaux (2001-2003), adaptation des romans de J.R.R. Tolkien. La saga devient l'un des plus grands succès critiques et commerciaux de l'Histoire du cinéma. L'acteur accède à la reconnaissance ultime en 2008 en étant couronné Companion of Honour de la couronne britannique : la plus haute distinction existante en Angleterre, sorte d'équivalent de la Légion d'Honneur française. A noter que Ian McKellen est également passé près d'une autre saga à succès, Harry Potter. En effet, il a été pressenti pour camper Albus Dumbledore suite au décès de Richard Harris avant que Michael Gambon n'hérite du rôle.
Dans la deuxième partie des années 2000, le comédien se fait plus rare au cinéma. Il tourne cependant dans Da Vinci Code en 2006, adaptation du roman à succès de Dan Brown. Par la suite, il se contente de prêter sa voix pour des films tels que Souris City (2006), A la croisée des mondes : la boussole d'or (2007) ou le court métrage E'gad, Zombies ! (2010), foulant à nouveau les planches du théâtre en jouant "Le Roi Lear" (2007) et "En attendant Godot" (2009) en compagnie de son complice mutant Patrick Stewart.
En 2009, McKellen fait une incursion télévisuelle en tournant avec Jim Caviezel dans la série Le Prisonnier, remake de la série éponyme avec Patrick McGoohan. Peter Jackson fait encore appel à lui en 2012 pour le coiffer à nouveau du chapeau du magicien Gandalf dans une nouvelle trilogie basée sur Bilbo le Hobbit de J.R.R. Tolkien.
1969 : A Touch of Love : George Matthews
1969 : Alfred le Grand, vainqueur des Vikings : Roger
1981 : Priest of Love : D. H. Lawrence
1983 : La Forteresse noire (The Keep), de Michael Mann : Dr. Theodore Cuza
1985 : Plenty : Sir Andrew Charleson
1985 : Zina de Ken McMullen (en) : Arthur Kronfeld
1989 : Scandal, de Michael Caton-Jones : John Profumo
1993 : Last Action Hero, de John McTiernan : la Mort
1993 : The Ballad of Little Jo, de Maggie Greenwald : Percy Corcoran
1993 : Six degrés de séparation : Geoffrey Miller
1994 : The Shadow, de Russell Mulcahy : Dr. Reinhardt Lane
1995 : Richard III, de Richard Loncraine : Richard III d'Angleterre
1995 : Jack et Sarah, de Tim Sullivan : William
1995 : Le Don du roi (Restoration), de Michael Hoffman : Will Gates
1997 : Bent de Sean Mathias : oncle Freddie
1997 : Au cœur de la tourmente (Swept from the Sea), de Beeban Kidron : Dr. James Kennedy
1998 : Un élève doué (Apt Pupil), de Bryan Singer : Kurt Dussander
1998 : Ni dieux ni démons (Gods and Monsters), de Bill Condon : James Whale
2000 : X-Men, de Bryan Singer : Erik Lehnsherr / Magneto
2001 : Le Seigneur des anneaux : La Communauté de l'anneau, de Peter Jackson : Gandalf
2002 : Le Seigneur des anneaux : Les Deux Tours, de Peter Jackson : Gandalf
2002 : X-Men 2 de Bryan Singer : Erik Lehnsherr / Magneto
2003 : Le Seigneur des anneaux : Le Retour du roi, de Peter Jackson : Gandalf
2005 : Neverwas, de Joshua Michael Stern : Gabriel Finch
2005 : Asylum (en) de David Mackenzie : Dr. Peter Cleave
2005 : Pollux, le manège enchanté : Zébulon (voix)
2006 : Da Vinci Code, de Ron Howard : Sir Leigh Teabing
2006 : Souris City : The Toad (voix)
2006 : X-Men : L'Affrontement final, de Brett Ratner : Erik Lehnsherr / Magneto
2007 : Stardust, de Matthew Vaughn : narrateur
2007 : À la croisée des mondes : La Boussole d'or (His Dark Materials: The Golden Compass) de Chris Weitz : voix de Iorek Byrnison
2012 : Le Hobbit : Un voyage inattendu (The Hobbit: An Unexpected Journey) de Peter Jackson : Gandalf
2013 : Wolverine, le combat de l'immortel : Magnéto (caméo)
2013 : Le Hobbit : La Désolation de Smaug (The Hobbit: The Desolation of Smaug) de Peter Jackson : Gandalf
2014 : X-Men: Days of Future Past de Bryan Singer : Erik Lehnsherr / Magneto (âgé)
2014 : Le Hobbit : La Bataille des Cinq Armées (The Hobbit: The Battle of the Five Armies) de Peter Jackson : Gandalf
1966 : David Copperfield (mini-série) : David Copperfield
1979 : Macbeth de Philip Casson (TV) : Macbeth
1982 : Walter (téléfilm) : Walter
1982 : The Scarlet Pimpernel (téléfilm) : Chauvelin
1989 : Countdown to war (téléfilm) : Adolf Hitler
1990 : Othello, de Trevor Nunn (TV) : Iago
1993 : Chroniques de San Francisco (mini-série) : Archibald Anson Gidde
1993 : Les Soldats de l'espérance (And the Band Played On), de Roger Spottiswoode : Bill Kraus, célèbre militant américain pour les droits des homosexuels, mort du sida en 1986
1995 : La Ferme du mauvais sort (Cold Comfort Farm) de John Schlesinger : Amos Starkadder
1996 : Raspoutine - la fin des Romanov, de Uli Edel (TV) : Tsar Nicolas II de Russie
1999 : David Copperfield de Simon Curtis : Creakle
2003 : Les Simpson (épisode Homer rentre dans la reine) : lui-même (voix)
2005 : Coronation Street (Soap opera) : Mel Hutchwright
2006 : Extras (saison 2, épisode 5) de Ricky Gervais : lui-même
2009 : Le Prisonnier : Numéro 2
2012 : Doctor Who (La Dame de glace) : La Grande Intelligence
2013 : Vicious : Freddie Thornhill