Denzel Washington est né le 28 décembre 1954 à New York (Etats-Unis)
Denzel Washington entreprend des études de biologie à la Fordham University, puis se tourne vers le théâtre. Il suit deux ans de formation à l'American Conservatory Theatre de San Francisco et joue à la fois les grands classiques et des pièces contemporaines, comme When the chickens come home to roost, où il incarne déjà Malcolm X. Il fait ses premières armes à la télévision en 1977 dans Wilma de Bud Greespan. Après un début au cinéma dans Carbon copy (1981), il tourne A soldier's story (Norman Jewison, 1984). Le personnage de Steve Biko, martyr de la lutte anti-apartheid dans Cry freedom (Richard Attenborough, 1987), lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur second rôle, récompense qu'il obtiendra finalement deux ans plus tard, pour sa prestation dans Glory (Edward Zwick).
En 1990, il entame une juteuse collaboration avec Spike Lee, qui lui confie le personnage principal de Mo' better blues. Suivront en 1992 le biopic Malcolm X, une prestation pour laquelle Denzel Washington sera nommé à l'Oscar du Meilleur acteur, et treize ans plus tard le film de braquage Inside man (2005). En 1993, il revient à Shakespeare avec Beaucoup de bruit pour rien de Kenneth Branagh. La même année, Jonathan Demme (Le Silence des agneaux) le dirige en avocat de la partie civile dans Philadelphia aux cotés de Tom Hanks. Le succès international du film fait du comédien l'un des plus grands acteurs noir-américains de l'histoire du cinéma.
Denzel Washington incarne par la suite un journaliste d'investigation dans L'Affaire Pélican (Alan J. Pakula, 1993). En phase de devenir l'un des chouchous d'Hollywood, il enchaîne des films aussi divers que Le Diable en robe bleue (Carl Franklin, qu'il retrouvera pour les besoins du polar Out of time) et Bone collector (Phillip Noyce, 1998). En 1999, Norman Jewison lui offre un rôle à sa taille (et sa carrure !), celui du véritable boxeur Rubin Carter dans Hurricane Carter. Juste, crédible, émouvant, le comédien est encensé par la critique et obtient un Golden Globe, ainsi que l'Ours d'argent à Berlin pour sa prestation. En 2002, il devient, après Sidney Poitier en 1964, le second comédien noir américain à remporter l'Oscar du Meilleur acteur pour sa prestation de flic ripou dans Training Day aux côtés d'Ethan Hawke.
Dés lors, après s'être essayé à la réalisation avec le drame Antwone Fisher (2003) (expérience qu'il réitérera en 2007 avec The Great Debaters), Denzel Washington se fait homme d'action devant la caméra et se cantonne la plupart du temps à des rôles de policiers ou d'hommes ayant un lien avec la loi. Il en fait sa marque de fabrique dès 2004 en retrouvant Jonathan Demme pour Un Crime dans la tête (2004), puis en entamant une longue collaboration avec Tony Scott, un des maîtres du film d'action avec qui il avait déjà tourné USS Alabama en 1995. Il signe avec lui des films au succès mitigé tels que Man on fire (2004), dans lequel il joue un ex-agent de la CIA reconverti en garde du corps meurtri, ou encore Déjà Vu, centré sur les voyages dans le temps.
S'en suivent L'Attaque du métro 123 (remake des Pirates du métro) et Unstoppable, où le réalisateur de Top Gun, après s'être attaqué aux avions et aux bateaux, nous embarque à toute vitesse à bord des différents transports ferroviaires. Denzel Washington côtoie également le frère de ce dernier, Ridley Scott, pour American Gangster en 2007, dans un rôle où on ne l'attendait pas forcément, celui du véritable trafiquant de drogue Franck Lucas, faisant face à un policier intègre campé par Russell Crowe.
Après s'être glissé dans la peau d'un survivant adepte des techniques de combat dans le western post-apocalyptique nerveux et violent Le Livre d'Eli (2009), le comédien, en forme et toujours en quête d'action, est à l'affiche de Sécurité rapprochée (2012), dans lequel il joue une impitoyable machine à tuer du style Jason Bourne, aux côtés du très demandé Ryan Reynolds.
1979 : Coriolanus de Wilford Leach : Aedile / Citoyen romain / Soldat romain
1981 : Carbon Copy de Michael Schultz : Roger Porter
1984 : A Soldier's Story de Norman Jewison : Pfc. Peterson
1986 : Les Coulisses du pouvoir (Power) de Sidney Lumet : Arnold Billing
1986 : The George McKenna Story (Hard Lessons) d'Eric Laneuville : George McKenna
1987 : Le Cri de la liberté (Cry Freedom) de Richard Attenborough : Stephen « Steve » Biko
1989 : Pour la gloire (For Queen and Country) de Martin Stellman : Reuben James
1989 : Glory d'Edward Zwick : Trip
1989 : The Mighty Quinn de Carl Schenkel : Xavier Quinn
1990 : Un ange de trop (Heart Condition) de James D. Parriot : Napoleon Stone
1990 : Mo' Better Blues de Spike Lee : Bleek Gilliam
1991 : Mississippi Masala de Mira Nair : Demetrius Williams
1991 : Ricochet de Russell Mulcahy : Nick Styles
1992 : Malcolm X de Spike Lee : Malcolm X
1993 : L'Affaire Pélican (The Pelican Brief) d'Alan Pakula : Gray Grantham
1993 : Philadelphia de Jonathan Demme : Joe Miller
1993 : Beaucoup de bruit pour rien (Much Ado About Nothing) de Kenneth Branagh : Don Pedro d'Aragon
1995 : Programmé pour tuer (Virtuosity) de Brett Leonard : Lieutenant Parker Barnes
1995 : USS Alabama de Tony Scott : Lt. Ron Hunter
1995 : Le Diable en robe bleue (Devil in a Blue Dress) de Carl Franklin : Easy Rawlins
1996 : À l'épreuve du feu (Courage Under Fire) d'Edward Zwick : Lieutenant colonel Nathaniel Serling
1997 : La Femme du pasteur (The Preacher's Wife) de Penny Marshall : Dudley
1998 : Le Témoin du Mal (Fallen) de Gregory Hoblit : John Hobbes
1998 : He Got Game de Spike Lee : Jake Shuttlesworth
1998 : Couvre-feu (The Siege) d'Edward Zwick : Anthony Hubbard
1999 : The Bone Collector de Phillip Noyce : Lincoln Rhyme
1999 : Hurricane Carter de Norman Jewison : Rubin 'Hurricane' Carter
2000 : Le Plus Beau des combats (Remember The Titans) : Herman Boone
2002 : Training Day d'Antoine Fuqua : détective Alonzo Harris
2002 : John Q de Nick Cassavetes : John Quincy Archibald
2003 : Antwone Fisher (également réalisateur) : James Davenport
2004 : Out of Time de Carl Franklin : Matt Lee Whitlock
2004 : Man on Fire de Tony Scott : John W. Creasy
2004 : Un crime dans la tête (The Manchurian Candidate) de Jonathan Demme : Ben Marco
2006 : Inside Man : L'Homme de l'intérieur de Spike Lee : Inspecteur Keith Frazier
2006 : Déjà Vu de Tony Scott : Doug Carlin
2007 : American Gangster de Ridley Scott : Frank Lucas
2007 : The Great Debaters (également réalisateur) : Melvin B. Tolson
2009 : L'Attaque du métro 123 (The Taking of Pelham 123) de Tony Scott : Garber
2010 : Le Livre d'Eli de Albert et Allen Hughes : Eli
2010 : Unstoppable de Tony Scott : Frank Barnes
2012 : Sécurité rapprochée (Safe House) de Daniel Espinosa : Tobin Frost
2012 : Flight de Robert Zemeckis : Whip
1977 : Wilma (TV) : Robert Eldridge à 18 ans
1979 : Flesh and Blood (TV) de Jud Taylor : Kirk
1982 : St. Elsewhere (TV) : Dr Philip Chandler (#30 épisodes 1982-1988)
1984 : L'Amour brisé ou Permis de tuer (Licence to kill) (TV) de Jud Taylor : Martin Sawyer
1987 : Baka: The People of the Rainforest (TV) de Phil Agland : Narrateur
2003 : Antwone Fisher
2007 : The Great Debaters
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